كانت الأفلام الوثائقية أول نوع من الأفلام أو الصور المتحركة التي يتم عرضها على شاشات السينما في مصر، كما كان الحال في الأيام الرائدة لصناعة السينما في فرنسا حين كانت تلك لقطات واحدة، معظمها من الأحداث الاجتماعية أو التاريخية المهمة؛ لذا يغطي مصطلح وثائقي فئة واسعة من التعبير السينمائي الواقعي أو غير الخيالي، بما في ذلك نشرات الأخبار والأفلام التعليمية. 
وقد أدت الزيادة التدريجية في إنتاج الأفلام الطويلة الطويلة في أواخر العشرينات إلى انخفاض نسبي في إنتاج الأفلام الوثائقية القصيرة، مما وضعها في “المرتبة الثانية” التي تهم الجماهير والمنتجين على حد سواء، ومنها عرض أفلام الأخوين لوميير في مصر بعد وقت قصير من ظهورها لأول مرة في أوروبا في عام 1896 في المقاهي المرموقة في الإسكندرية والقاهرة، وفي عام 1897، شاهد المشاهدون في القاهرة والإسكندرية نوعا من أفلام الواقع، وأدت القيود التكنولوجية إلى إنتاج أفلام قصيرة جدا كان معظمها مدته بضع دقائق فقط، ولم يحدث سوى القليل جدا من رواية القصص قبل مطلع القرن.
بعد عرض الافلام القصيرة في القاهرة والإسكندرية، أرسل الأخوان لوميير رجال تصوير إلى مصر؛ لتصوير مناظر طبيعية جذابة وغريبة والتقاط الأحداث التاريخية الكبرى. تم عرض هذه الأفلام القصيرة لأول مرة في فرنسا، قبل أن تجوب أوروبا ويتم عرضها في النهاية في مصر.
 الفيلم الوثائقي Place des Consuls, à Alexandrie (1897) هو أول فيلم يتم تصويره في مصر من قبل Promio (فرنسي من أصول إيطالية)، مفوض من قبل Lumière Brothers لتصوير بعض المباني والمشاهد من المدينة.
تم إطلاق أول إنتاجات محلية من قبل الجاليات الأوروبية في الإسكندرية، وأنشأت الشركات الإيطالية إنتاجا احترافيا لصناعة السينما في مصر خلال الحرب العالمية الأولى، مثل SITCIA وأعقبت هذه المحاولات فيما بعد محاولات رجال الأعمال المصريين الذين كانوا يرغبون في استثمار الأموال في الإنتاج السينمائي.
يختلف المؤرخون في تحديد بداية السينما في مصر، فهناك من قال إنه ابتداء من عام 1896 مع أول فيلم شاهد في مصر، بينما اعتقد آخرون أن بداية السينما في 20 يونيو 1907 بفيلم وثائقي قصير عن زيارة الخديوي عباس حلمي الثاني إلى معهد مرسي أبو العباس في الإسكندرية. 
شهدت أواخر 1970 و1980 صناعة السينما المصرية في تراجع، مع صعود ما أصبح يسمى “أفلام المقاولين”، وقد وصف الممثل خالد الصاوي هذه الأفلام بأنها أفلام “لا توجد فيها قصة ولا تمثيل ولا جودة إنتاج من أي نوع... أفلام الصيغة الأساسية التي تهدف إلى تحقيق ربح سريع. “كما انخفض عدد الأفلام المنتجة من نحو 100 فيلم سنويا في ذروة الصناعة إلى نحو اثني عشر فيلما في عام 1995. 
طوال معظم عام 1980، عمل المخرج الألماني الغربي تود ريختر في القاهرة لتصوير ما سيصبح فيلمه الأخير، وهو الفيلم الروائي الطويل الصامت “ذاكرة من خلال حكايات تروى” الذي تبلغ مدته 248 دقيقة. “Memory Through Tales Told“.
استمر هذا حتى صيف عام 1997، مع “إسماعيلية رايح جاي” صدمت الكوميديا صناعة السينما التي تتمتع بنجاح لا مثيل له وتوفر أرباحا كبيرة للمنتجين، حيث قدمت محمد فؤاد (مغنٍ شهير) ومحمد هنيدي ممثل غير معروف إلى حد ما أصبح بعد ذلك النجم الكوميدي رقم واحد. بناء على نجاح هذا الفيلم، تم إصدار العديد من الأفلام الكوميدية في السنوات التالية.
في التسعينات ذهبت السينما المصرية في اتجاهات منفصلة. تجذب الأفلام الفنية الصغيرة بعض الاهتمام الدولي، ولكن الحضور الضئيل في المنزل. تقاتل الأفلام الشعبية، التي غالبا ما تكون كوميدية واسعة النطاق مثل “ما كذبة!”، والأعمال المربحة للغاية للممثل الكوميدي محمد سعد؛ من أجل جذب الجماهير إما إلى الأفلام الغربية أو، على نحو متزايد، إلى الحذر من الفجور المتصور للسينما.
مثل أي سينما في العالم، ينقسم الإنتاج السينمائي المصري إلى اتجاهات مهيمنة وتوجهات جديدة، وأيضا مثل أي سينما في العالم، نجد أن الاتجاه السائد هو تجاري، وهذا يعني في مصر والأمة العربية أفلاما للاستهلاك الجماعي خالية من أي أسلوب شخصي يعبر عن رؤية للحياة أو للعالم. هذا لا يعني أن الأفلام التجارية لا تعكس الحقائق الاجتماعية والسياسية بل ربما تعكس هذا الواقع بوضوح أكبر من الأفلام الفنية! يقول سمير فريد: ” إذا كان من الممكن تعريف الأسطورة على أنها نمط من السرد معروف في جميع أنحاء الثقافة، ويتم تقديمه في العديد من الإصدارات المختلفة من قبل العديد من الرواة المختلفين، فإن القصة البوليسية المسلوقة هي بهذا المعنى أسطورة أمريكية مهمة، يعطي الناقد السينمائي المصري البارز منذ 1960 القليل من الاهتمام للسينما المصرية التجارية، فمقولته أعلاه نموذجية لكيفية رفضه الفيلم التجاري في السينما العربية، فهو يقسم الأفلام بين أفلام “الشعب”، ويقصد بها الأفلام التي وافق عليها النقاد (بعضها كان في الواقع مرفوضا من قبل الجمهور)، وأفلام “التجار والوسطاء”، وكانت أفلام هذه الفئة الثانية في بعض الأحيان ناجحة تجاريا بشكل كبير وإن كان ذلك غير مفهوم،؛ لأن فريد يصور “الشعب” على أنه يقف إلى جانب النقاد، ومع ذلك يميل المرء إلى الافتتان بادعاء فريد بأن الأفلام التجارية تعكس الحقائق الاجتماعية والسياسية!