يعتمد ازدهار أي مجتمع على التوازن بين ثلاث قوى: الدولة والأسواق والمجتمعات. ويكمن الحل للعديد من المشاكل الاجتماعية والاقتصادية في العالم في تعزيز المجتمعات المحلية أو تحسينها، كما يوضح الخبير الاقتصادي الشهير راغورام راجان في كتابه "الركيزة الثالثة".

 بالنسبة للناس القدماء، كانت القبيلة هي دولتهم وأسواقهم ومجتمعهم في آن واحد. وبمرور الوقت، شكلت التجارة مع المجتمعات البعيدة بشكل متزايد أسواقًا وسمحت للجميع بالتخصص فيما كانوا أفضل فيه نسبيًا. لقد نجحت الدولة، من خلال تجميع القوة والموارد للعديد من المجتمعات داخل حدودها، في تنظيم الأسواق وضمان الامتثال للقانون.
 
ولم تنفصل الأسواق والدولة عن المجتمع فحسب، بل بدأتا أيضًا في أداء العديد من وظائفه، مثل التعليم، والدعم الاجتماعي، والتأمين. للحصول على المساعدة الطبية، يتجه الإنسان المعاصر إلى المستشفى، وليس إلى جيرانه؛ لبناء منزل، يستعين بمتخصصين، وليس بمعارفه الذين يعيشون بالقرب منه. ومع ذلك، لا يزال المجتمع يؤدي عددا من الوظائف المهمة في المجتمع، فهو يربط الأفراد بشبكات بشرية حقيقية ويمنحهم شعورا بالهوية. إلى جانب الأسواق والدولة، يعد المجتمع الركيزة الأساسية التي تدعم المجتمعات الحديثة. الدعم الثالث.
 
عندما يتم إضعاف أي من الركائز الثلاث بشكل كبير أو تعزيزها بشكل مفرط، وهو ما يحدث عادة نتيجة للتقدم التكنولوجي السريع أو الأزمات الاقتصادية، فإن التوازن يختل ويجب على المجتمع أن يجد توازنا جديدا. ولكن في حين أن الدولة والسوق هما دائما الفاعلان الرئيسيان في البحث عن هذا التوازن، فإن دور المجتمع في هذا البحث عادة ما يتم تجاهله.
 
وفي الوقت نفسه، فإن العديد من المشاكل السياسية والاقتصادية في العالم، بما في ذلك صعود القومية الشعبوية والحركات اليسارية المتطرفة، هي نتيجة لإضعاف المجتمعات المحلية. إن الحلول للعديد من المشاكل تكمن أيضاً في علاج المجتمعات المختلة، وليس قمع الأسواق، كما يوضح راغورام راجان، كبير الاقتصاديين السابق في صندوق النقد الدولي، ومحافظ بنك الاحتياطي الهندي السابق، وواحد من أكثر خبراء الاقتصاد نفوذاً في العالم، في كتابه "الركيزة الثالثة: كيف تترك الأسواق والدولة المجتمع خلفهما".
 
يسعى هذا الكتاب إلى استعادة التوازن بين الدولة والأسواق والمجتمع في التحليل الاقتصادي، والذي عادة ما يكون المجتمع غائبا عنه، ويهدف إلى المساعدة في استعادة هذا التوازن في الممارسة العملية. باستخدام المواد التاريخية والمعاصرة، يوضح راجان الدور المؤسسي للمجتمعات المحلية. إن "دراسات الحالة" المحددة لأعمالهم ــ من إحدى ضواحي شيكاغو إلى مجموعة عرقية في الهند، ومن النساجين الإنجليز في القرن الثامن عشر إلى المهاجرين اليوم ــ منسوجة في "اللقطات القريبة" للتطور التكنولوجي: كل تقدم تكنولوجي عطل النظام القائم للأشياء، مما أدى في نهاية المطاف إلى التغيير الاجتماعي، وفي كثير من الأحيان، إلى إضعاف المجتمعات أو تدهورها. ويشهد المجتمع حالياً إحدى نقاط التحول هذه المرتبطة بثورة تكنولوجيا المعلومات والاتصالات.
 
لماذا نعتبر الجيران مهمين عندما يمكننا التواصل مع أشخاص في جميع أنحاء العالم بنقرة زر على فأرة الكمبيوتر؟ ما هو الدور الذي تلعبه المجتمعات المحلية القريبة في دولة متقدمة تتمتع بالدولة العاملة بشكل جيد والأسواق النشطة؟ وعلى الرغم من أن الدولة والأسواق قد تولت العديد من الوظائف المبكرة للمجتمع، فإن المجتمع المباشر لا يزال يؤدي وظائف مهمة. فهو يساعد على تحديد هويتنا. فهو يمنحنا إحساسًا بالإمكانية، والقدرة على تشكيل مستقبلنا في مواجهة القوى العالمية. كما أنه يقدم لنا المساعدة في الأوقات الصعبة عندما لا يستطيع أحد آخر أن يقدمها لنا. وبطبيعة الحال، يمكن للمجتمع أيضًا أن يكون ضيق الأفق، تقليديًا، ومقاومًا للتغيير. يدعم المجتمع الحديث الناجح أعضاءه حتى مع كونه أكثر انفتاحًا وشمولاً وديناميكية. 
 
نحن نتشكل من خلال الأشخاص المحيطين بنا. إن الفرح يكون أكثر متعة عندما نشاركه مع الأصدقاء، ونجاحاتنا تكون أكثر إرضاءً عندما يعترف بها أولئك الذين نقدر آراءهم، واحتجاجاتنا تكون أقل وحدة وسخطنا أقل غموضًا عندما نشاركها مع مؤيدينا، وكراهيتنا تكون أكثر غضبًا عندما يحفزها رفاقنا، وأحزاننا تكون أقل ثقلًا عندما نتحملها مع عائلاتنا. علاوة على ذلك، فإننا نقوم بتقييم أفعالنا على أساس مدى تأثيرها على الأشخاص من حولنا، وعلى البصمات التي تتركها أفعالنا في حياتهم. بدون مثل هذه التأثيرات، سوف نكون مجرد ظلال عابرة، مع وجود القليل من الأدلة على أننا كنا موجودين على الإطلاق. يعتمد كل واحد منا على العديد من المجتمعات المتداخلة التي تساعد في تحديد من نحن، والتي تمنحنا هوية تتجاوز جوهر الفردية التي نعتقد أنها فريدة بالنسبة لنا.
 
هناك مجتمعات مختلفة، وبعضها أكثر تماسكًا من غيرها. يمكن أن يكون المجتمع عبارة عن مجموعة من الأشخاص الذين يرتبطون ببعضهم البعض عن طريق الدم (مثل العائلة أو العشيرة) أو الذين لديهم قرب مكاني حالي أو سابق (مثل الأشخاص في قرية أو الذين انتقلوا بعيدًا عن قرية). يمكن أن يتكون المجتمع من أولئك الذين يتشاركون فكرة مشتركة حول كيفية عيش حياة جيدة (مثل طائفة دينية)، أو لديهم مهنة مشتركة (مثل صناعة الأفلام)، أو يترددون على نفس الموقع الإلكتروني أو مجموعات الدردشة (مثل مجموعة خريجي جامعتي، حيث يبدو أن كل شخص لديه رأي معين حول كل شيء يجب عليهم مشاركته تمامًا). كل واحد منا لديه هويات متعددة بناءً على المجموعات التي ننتمي إليها.
 
لقد أدى تحسن الاتصالات وانخفاض تكاليف النقل إلى زيادة أهمية المجتمعات النائية. ومع ذلك، ولأسباب مختلفة، سنتحدث في المقام الأول عن المجتمع المباشر. على مدى معظم التاريخ، عندما كانت المسافة مهمة حقًا، كانت المجتمع الوحيد الذي كان له تأثير كبير على حياة معظم الناس. وحتى يومنا هذا، لا يزال جزء كبير من النشاط الاقتصادي يتركز هنا. بالنسبة لمعظمنا، فإن الحي الذي نعيش فيه وجيراننا هم ما نواجه كل يوم وهم ما يربطنا بالعالم الحقيقي. هذا هو المكان الذي نُظهِر فيه أنفسنا كأشخاص اجتماعيين، وليس كأعضاء عشيرة، أو من أتباع دين واحد، أو محترفين، أو آراء غير مجسدة على الإنترنت. وهنا لدينا أفضل فرصة لإقناع الآخرين بأن إنسانيتنا أقوى من العرق أو المهنة أو الأصل القومي الذي يفرقنا. وهنا نقوم بالمناقشة والإقناع، وانتخاب المسؤولين، والمشاركة في إدارة الخدمات العامة المحلية التي تؤثر بشكل مباشر على حياتنا. وهنا نجتمع لبدء حركات سياسية أوسع. وكما سنرى لاحقا، فإن المجتمع الصحي والمنخرط والعفوي قادر على التغلب على التناقض بين القبلية التي ورثناها جميعا ومتطلبات أمة كبيرة ومتنوعة. ومع أتمتة المزيد من الوظائف في قطاعي التصنيع والخدمات، فإن الحاجة الإنسانية للعلاقات والاحتياجات الاجتماعية للأحياء قد تؤدي إلى خلق العديد من الوظائف في المستقبل.
 
في المجتمعات المترابطة، تتم المعاملات المختلفة دون استخدام المال أو العقود القابلة للتنفيذ. في بعض المعاملات، قد يحصل أحد الطرفين على كافة الفوائد. في بعض الأحيان من المتوقع أن يقوم الطرف الآخر برد الجميل، ولكن في الواقع قد لا يحدث هذا أبدًا. في الأسرة العادية، عادة ما يساعد أفرادها بعضهم البعض دون عقود أو أجر. في العديد من المجتمعات، لا يهتم الأصدقاء بمن يدفع فاتورة العشاء، لأن القدرة على عدم متابعة الأمر هي علامة على الصداقة الحقيقية.
 
دعونا نقارن المعاملات داخل المجتمع مع معاملات السوق النموذجية. لقد اشتريت للتو أنبوبًا لإطار دراجتي. لقد بحثت عن واحدة من الجودة المناسبة بسعر معقول من خلال منصة عبر الإنترنت، ودفعت ببطاقة الائتمان وتم تسليم الكاميرا في الإطار الزمني المحدد. ورغم أن هذه المعاملة لم تستغرق وقتا طويلا، إلا أنها تضمنت اتفاقا صريحا أو عقدا معقدا. إذا لم يتم تسليم الكاميرا أو كانت معيبة، فلديّ حلول تعاقدية. تتم هذه المعاملة بين أطراف مستقلة وهي معاملة لمرة واحدة. لا أنا ولا البائع نعرف بعضنا البعض. يشعر كل منا بالرضا لأنه حصل على فائدة من الصفقة، حتى لو لم نتفاعل مرة أخرى أبدًا. نحن لا نحاول تحقيق أي شيء آخر من خلال الحفاظ على العلاقات مع بعضنا البعض.
 
في عمله الرائد "المجتمع والجماعة"، زعم عالم الاجتماع الألماني فرديناند تونيس في القرن التاسع عشر أنه في المجتمع (استخدم كلمة "مجتمع" لوصفه)، الذي يرتبط ببعضه البعض من خلال علاقات وثيقة، يتم قمع المصالح الفردية لصالح المصالح الجماعية عندما تتباعد هذه المصالح. وعلى العكس من ذلك، في المعاملات السوقية "لن يقوم أحد بأي شيء من أجل آخر، ولن يفكر أحد في السماح أو إعطاء أي شيء لآخر، إلا من أجل الحصول على إذن أو هدية في المقابل يعتبرها مساوية على الأقل لما أعطاه من نفسه". بهذا المعنى، فإن المصالح الفردية فقط هي التي تهم، ويجب إشباعها، معاملة بمعاملة. 
 
عند النظر إلى الماضي، كما تفعل العديد من الأعمال الخيالية، فإنها غالبًا ما ترسم صورة مثالية للمجتمع. عادة ما تكون قرية حيث يهتم الناس البسطاء والصادقون ببعضهم البعض من خلال تقديم السلع والخدمات دون المطالبة بتعويض فوري أو معادل. يمكن أن يكون مجتمع القرية دافئًا وداعمًا. ومع ذلك، يمكن أن تكون أيضًا صغيرة ومغلقة ومتطفلة. وسوف نرى كيف يسهل المجتمع المعاملات الاقتصادية والاجتماعية، ولكننا سوف ندرك أيضًا أن المجتمع ليس دائمًا فعالًا وقد يضر في بعض المواقف بمصالح أعضائه. ولهذا السبب يعمل المجتمع بشكل أفضل عندما يكون متوازنًا مع الركائز الأخرى.

الأدوار الإيجابية للمجتمع 
يزعم علماء النفس التطوري أننا نساعد أقاربنا أو أولئك الذين يشبهوننا لأن ذلك مبرمج وراثيا فينا - إلى الحد الذي كانت فيه الإيثار تجاه الأقارب سمة وراثية ساعدتنا على البقاء على قيد الحياة في العصر الحجري، الذي حدث خلاله معظم تطورنا، وكان من الممكن نقلها إلى الأجيال القادمة. وعلى نحو مماثل، ربما تطورنا وراثيا لمساعدة الآخرين إذا بادلونا المعروف، ونحن مبرمجون على الشعور بالنفور العميق تجاه "المتطفلين" الذين لا يفعلون ذلك. وبما أن التطور عملية بطيئة، فقد أصبحنا متكيفين بشكل كامل مع تحديات العصر الحجري، ونستمر في الاحتفاظ بهذه الميول على الرغم من أنها لم تعد ضرورية للبقاء. بعبارة أخرى، نحن نميل إلى أن نكون كائنات اجتماعية.
 
نحن نعتمد على هذا الاستعداد. لقد اتحد الناس دائمًا لأن المجموعة قادرة على الدفاع (أو الهجوم) بشكل أفضل من الفرد. في المجتمع الحديث، تستمر المجتمعات الصحية في حماية نفسها وبيئاتها لضمان سلامة أعضائها. لكنهم يفعلون أكثر من ذلك - أكثر من ذلك بكثير.
 
إنها توفر لأعضائها الشعور بالهوية والشعور بالمكان والانتماء الذي يساعدهم على البقاء على قيد الحياة في مواجهة تجارب ومصاعب الحياة الحديثة. إنهم يفعلون ذلك من خلال القصص، والعادات، والطقوس، والعلاقات، والفرح المشترك أو الحزن المشترك، بحيث عندما يواجه أعضاء المجتمع خيارًا بين المصالح الشخصية ومصالح المجتمع، أو بين مصالح المجتمع ومصالح من هم خارجه، فإنهم يميلون إلى إعطاء الأولوية لمجتمعهم. في كثير من الأحيان، تغرس المجتمعات القيم والأهداف المشتركة في أعضائها، كما تخلق شعوراً بأن الإجراءات المختلفة التي تفيد المجتمع تفيدهم أيضاً.
 
ويقوم المجتمع أيضًا بتتبع المعاملات الاقتصادية و"الخدمات" غير الاقتصادية داخل المجتمع، ويضمن أن يقوم الجميع بتنفيذ حصتهم الموعودة بشكل عادل، إن لم يكن على الفور، فمع مرور الوقت. فهو يساعد أولئك الذين تم تركهم خلف الركب كما يساعد أعضاؤه المحتاجين. كما أنها تجمع قدرات جميع أعضائها وتستخدمها لتعزيز الرفاهية الجماعية. دعونا نلقي نظرة على كل هذه الأدوار بمزيد من التفصيل.

 الحفاظ على الذات: تدريب وتنشئة الجيل الأصغر سنا
يحتاج المجتمع إلى تدريب شبابه ليكونوا منتجين حتى يتمكنوا من استبدال الأعضاء البالغين الحاليين مع تقدمهم في السن. ومن المهم بنفس القدر أن يتم تشكيل قيم أعضاء المجتمع الشباب لحماية رفاهتهم. تقوم أغلب المجتمعات بتربية أبنائها من خلال مؤسسة التلمذة الصناعية، حيث يتم تعليمهم المهارات والقدرات، بالإضافة إلى استيعاب معايير وقيم المجتمع.
 
يلعب المجتمع دورًا مهمًا للغاية في دعم التعليم، حتى في أنظمة المدارس الحديثة. وكما يشير جيمس هيكمان، الحائز على جائزة نوبل في الاقتصاد من جامعة شيكاغو، فإن موقف الطفل تجاه التعلم، فضلاً عن صحته المستقبلية، يتشكلان في المقام الأول في سنوات ما قبل المدرسة، عندما تكون الأسرة والمجتمع أكثر أهمية بكثير من نظام التعليم الرسمي. وعلاوة على ذلك، حتى بعد دخول الأطفال إلى نظام المدارس الرسمية، فإن المجتمع هو الذي يحدد ما إذا كانوا يستفيدون منه بشكل كامل. إن منح الأطفال الوقت والدعم والمساعدة في أداء واجباتهم المدرسية يعتمد على البيئة المنزلية ومواقف أصدقائهم تجاه التعلم.
 
وتعتبر الروابط بين المدرسة والمجتمع مهمة أيضًا. من المرجح أن يهتم الآباء بكيفية وماذا يتعلم أطفالهم ودعم المدارس إذا شعروا أنهم قادرون على التأثير على كيفية عمل المدارس - تعتمد العديد من المدارس الناجحة على الآباء لتشكيل مجالس المدارس، وتوظيف ودعم برامج ما بعد المدرسة، وتوفير الأموال للمعدات التي لا يتم تضمينها في الميزانية العادية. 
 وبالمثل، يمكن لمعلمي المجتمع العمل على إنشاء بدائل اجتماعية محلية للطلاب الذين انهارت أسرهم. 
 
يؤثر المجتمع على كيفية تعامل أعضائه مع بعضهم البعض، مما يشجع على الدعم المتبادل. إن كبار السن هم مستودع المعرفة ولديهم الخبرة والحكمة التي يمكن أن تكون مهمة جدًا في فهم كيفية تطور المجتمع. ومع ذلك، حيث يتم تقدير القدرة الإنجابية، أو حيث يتطلب العمل قوة بدنية كبيرة، قد يتبين أن كبار السن يشكلون "عبئا ميتا". ولتشجيع كبار السن على مشاركة حكمتهم مع حماية مكانتهم في المجتمع، تعمل عملية التنشئة الاجتماعية في كثير من الأحيان على غرس احترام السن. بالمعنى الواسع، تستطيع المجتمعات توزيع السلطة والنفوذ بطرق لا علاقة لها بالفرصة الاقتصادية، ولكنها تساعد في الحفاظ على تماسك المجتمع.

 إنشاء روابط اجتماعية ملزمة في المجتمعات المتماسكة، تعتبر المعاملات النادرة عبارة عن تبادلات صريحة ذات قيمة متساوية عمومًا. الأم ترضع طفلها دون أن تفكر حتى في إرسال فاتورة للخدمات المقدمة، ونحن نعامل الضيوف الذين يأتون لتناول العشاء بالطعام دون أن نهتم بموعد رد الجميل. ومع ضعف الروابط في المجتمع، من المتوقع أن يكون هناك قدر أكبر من المعاملة بالمثل، ولكن ليس بدرجة كافية "لإعادة" البادرة الأصلية بالكامل.

 قيمة المجتمع 
وتقدم الأبحاث التي أجراها علماء الاقتصاد مثل أوليفر هارت، الحائز على جائزة نوبل في الاقتصاد عام 2016، تفسيرا مهما للقيمة الاقتصادية للمجتمعات. يعاني العالم الحقيقي من مشكلة العقود غير المكتملة. لا يمكننا التنبؤ بشكل كامل بما سيحدث في المستقبل، وحتى لو تمكنا من ذلك، فليس لدينا طريقة لإثبات من فعل ماذا ومتى بما يرضي المحكمة. ولذلك، لا يمكننا تقديم قائمة كاملة بالعقود التي قد تكون ضرورية لحل جميع المشاكل التي قد تنشأ في الحياة الواقعية. على سبيل المثال، لحل مشكلة الماشية الضالة من خلال عقود صريحة، يتعين على كل مربي ماشية أن يبرم عقداً مع كل مربي ماشية آخر حول ما يجب فعله إذا ضلت ماشيته الطريق وحول المدفوعات المطلوبة مقابل الخدمات المقدمة. وبدون وجود وسيلة للتحقق من موعد هروب الماشية من المزرعة أو كيفية معاملتها من قبل صاحب المزرعة الذي اكتشفها، فلن تكون هناك نهاية للدعاوى القضائية. قد يكون نظام المسؤولية الضمنية والإنفاذ المجتمعي أكثر فعالية في حماية الثروة الحيوانية وتقليل تكاليف المعاملات مقارنة باستخدام العقود الصريحة والنظام القانوني. وهكذا، يمكن للمجتمعات أن تكون أكبر من مجموع الأفراد الذين يتألفون منها.
 
   وأخيرا، فإن إحدى الوظائف الحديثة المهمة للمجتمعات هي إعطاء الفرد في البلدان الكبيرة بعض النفوذ السياسي على الطريقة التي يحكم بها، وبالتالي الشعور بالسيطرة على حياته فضلا عن الشعور بالمسؤولية الاجتماعية. إن البلدان المنظمة بشكل جيد تعمل على إزالة مركزية العديد من القرارات، وتسليمها للحكومات المحلية. وبقدر ما يصبح الناس قادرين بشكل أفضل على تنظيم العمل السياسي الجماعي في مجتمعهم، فإن ذلك يمنحهم الفرصة للتأثير على القضايا التي تنشأ على المستوى الوطني. وبذلك يضاعف المجتمع قوة الفرد. وسوف نعود إلى الدور السياسي للمجتمع لاحقًا.

 المجتمعات غير الوظيفية 
لقد رأينا ما تفعله المجتمعات العاملة. الآن دعونا نلقي نظرة على الصورة الكلاسيكية للمجتمع الذي لا يعمل وما لا يفعله. يمكن للمجتمعات غير الطبيعية في البلدان المتقدمة أن تتحول إلى مناطق حرب افتراضية مع انتشار تعاطي المخدرات والجريمة والمدارس الفقيرة والأسر المفككة. من يستطيع أن يتوقع المشاركة بشكل مفيد في المجتمع عندما يكون مجرد الخروج من المنزل أمرا خطيرا؟  ومع ذلك، فإن المجتمعات غير السليمة موجودة حتى في المناطق الآمنة في مختلف أنحاء العالم.
 
هناك العديد من الأسباب التي تؤدي إلى وجود مثل هذه المواقف في المجتمعات. عندما تكون الفرص الاقتصادية محدودة للغاية، يمكن النظر إلى النشاط الاقتصادي باعتباره لعبة محصلتها صفر ــ إذا فزت، فهذا يعني أنني خسرت. وتتفاقم المشكلة عندما تتعرض الأسر لخطر تدهور وضعها الاجتماعي، من حالة الاكتفاء الذاتي بالكاد ولكنها لا تزال محترمة إلى حالة "مزرية"، حيث تعتمد على الآخرين في معيشتها. بسبب قلة المدخرات والممتلكات الضئيلة، كان العديد من الفلاحين على بعد عاصفة برد واحدة أو موت ماعز واحد من الجوع في الشتاء. بسبب الوضع الاقتصادي الصعب، ركز سكان الريف على توفير احتياجات أقاربهم المباشرين بدلاً من الحفاظ على روح مدنية أوسع.
 
إن هذا التركيز الداخلي قد يسبب في الواقع ضرراً اجتماعياً. وتنتشر أمثلة على ما يسميه بانفيلد "العائلية غير الأخلاقية" في العديد من البلدان النامية، حيث يحافظ الناس على نظافة منازلهم تمامًا، ولكنهم يرمون القمامة التي يجمعونها داخل منازلهم في الشارع دون مراعاة لأي مراسم. وفي نهاية المطاف، لا يمكن تفسير العواقب المدمرة المترتبة على وجود مساحات عامة غير نظيفة وغير صحية تحيط بالمنازل النظيفة إلا باللامبالاة الاجتماعية الشديدة، وهي سمة أساسية للمجتمعات غير السليمة.
 
كما أن الدولة، التي كانت في حد ذاتها غير مبالية، ومنعزلة، وغير فعّالة، أدت أيضاً إلى إضعاف المبادرة في اي بلد. إن الأمل الضعيف في أن تقوم الحكومة بحفر مرحاض، أو تمهيد طريق، أو تأديب معلمي المدارس قد يمنع السكان المحليين من القيام بذلك بأنفسهم. في المدن الحدودية في الولايات المتحدة، كان المجتمع يبني حظيرة أو يمهد طريقًا بنفسه، وهو يعلم أن لا أحد آخر سوف يفعل ذلك. وفي المجتمعات المحرومة، حيث السلطة أقرب، فإن التوقعات الخاطئة بأن شبح السلطة غير الفعالة سوف يظهر في نهاية المطاف ويقوم بالمهمة، تعمل على تهميش المبادرات الخاصة القليلة الموجودة.

 عندما تنجح المجتمعات وعندما لا تنجح 
يمكن للمجتمعات أن تكون هشة دون أن تصبح مختلة وظيفيا. إنهم يميلون إلى العمل بشكل أفضل عندما يكونون صغارًا ويكون لديهم القليل من المنافسة. يتم بناء العلاقات المجتمعية عندما يكون لدى المشاركين خيارات محدودة، إما في لحظة معينة في الوقت أو مع مرور الوقت. تصبح العلاقات، وبالتالي المجتمعات، أكثر هشاشة عندما يتوسع الاختيار، كما هو الحال عندما تنمو المجتمعات أو عندما تبدأ السوق الخارجية في تقديم المزيد من الفرص لأعضاء المجتمع. ويمكن للمجتمعات أيضًا أن تؤثر على قرارات الأشخاص من خلال تقليل الحوافز التي تدفعهم إلى التحرك أو التغيير أو التكيف. ورغم أن هذا قد يكون الاختيار الفردي الصحيح، إلا أنه عندما يتخذ العديد من الأعضاء نفس الاختيار، فقد يؤدي ذلك إلى إضعاف المجتمع.

وهكذا، تبدو العلاقات أقوى عندما يكون لدى أعضاء المجتمع عدد أقل من البدائل، لأن هذا يعطي الأعضاء الثقة بأنهم سوف يلتزمون مع بعضهم البعض. ومن المثير للاهتمام أن المجتمعات داخل الاقتصاد الأكبر حجماً والتي تتعرض للتهميش جزئياً من قبل الآخرين يمكن أن تزدهر لأن أعضاءها يبنون روابط أقوى داخل المجتمع. على سبيل المثال، كان عدد غير متناسب من رجال الأعمال خلال الثورة الصناعية في إنجلترا من غير الملتزمين دينياً والذين لم يُسمح لهم بتولي مناصب عسكرية، أو مدنية، أو الالتحاق بجامعات أكسفورد، أو كامبريدج. ومن الجانب الإيجابي، ربما، أنه نظراً لاستبعادهم من المجتمع الأوسع، أصبح غير المطابقين يثقون ببعضهم البعض أكثر في التعاملات التجارية، حيث أدت الزيجات في نهاية المطاف إلى تعزيز الروابط المجتمعية التي وفرت التمويل الأولي للأعمال التجارية وشركاء الأعمال. ولم تكن ريادة الأعمال واحدة من الفرص المهنية الجذابة القليلة التي لم تكن مغلقة أمام الشباب الكويكري المؤهلين فحسب، بل إن العديد من رواد الأعمال الطموحين تلقوا المساعدة من أعضاء آخرين في المجتمع عند بدء أعمالهم الخاصة.
 
بشكل عام، في مجتمع صغير، لا أشعر بالثقة في أن الأشخاص الذين أساعدهم سيظلون مخلصين لي فحسب، بل أعلم أيضًا أنه إذا لم أساعد شخصًا في موقف صعب، فإن مجتمعي سيصبح أصغر، وهذا سيجعل حالتي أسوأ. لذلك، في المجتمع الصغير، كل فرد مهتم برفاهية الآخرين. مع نمو المجتمع، نصبح أكثر عرضة للاختيار، وهو ما قد يضر المجتمع.
 
كما تعمل العلاقات بشكل أفضل عندما يتعاون الشركاء بطرق متعددة - إذا كان الجار ليس فقط مصدرًا لأدوات البستنة الإضافية، ولكنه يساعد أيضًا في ولادة طفل، فمن المرجح أن تكون لدينا روابط أقوى. ولكن لا ينبغي للمجتمع أن يضم متخصصين، وإلا فإن معظمنا سيفضل أن تتم الولادات تحت إشراف قابلة أو طبيب أمراض نساء محترف. لا فائدة من التخصص في طب التوليد إذا كان عليك خدمة مجتمع يضم عددًا قليلًا من النساء في سن الإنجاب، ولكن هناك فائدة عندما يكون هناك المئات منهن. وفقًا للمقولة الشهيرة لآدم سميث، فإن "تقسيم العمل محدود بمدى السوق". ومع نمو المجتمع، يمكننا استدعاء قابلة محترفة عندما يولد طفل، أو استدعاء إدارة الإطفاء عندما لا تستطيع القطة النزول من الشجرة، بدلاً من اللجوء إلى جارنا طلباً للمساعدة. ويتمتع أعضاء المجتمع بخيارات أكثر، وتزداد جودة السلع والخدمات التي يمكنهم الوصول إليها، ولكن نطاق التفاعل بين الأعضاء يضيق. ويؤدي هذا التباعد الاجتماعي أو الاغتراب مرة أخرى إلى إضعاف العلاقات وتقليل قيمة المجتمع.
 
يمكن للأعضاء محاولة الحفاظ على الشعور بالمجتمع مع بدء نموه وتحوله إلى مجهول بشكل متزايد من خلال تشجيع الجميع على مراعاة مصلحة المجتمع عند تحديد مكان إجراء المعاملات - داخل المجتمع أو في السوق الأوسع. ثم يواجهون مشكلة المتطفل. يمكننا جميعًا الاستفادة من وجود مكتبة محلية حيث يمكننا تصفح الكتب قبل الشراء والالتقاء لتناول القهوة أو في فعاليات الكتب. من الممكن أن تكون الفوائد المرتبطة ببناء المجتمع من خلال التسوق في مكتبة محلية تفوق اعتبارات التكلفة المترتبة على شراء الكتب عبر الإنترنت. ومع ذلك، إذا اشترى الجميع الكتب من المكتبة المحلية، فهو ليس في أي خطر، ويمكنني شراء الكتب عبر الإنترنت بأسعار أفضل. إن عدم الكشف عن هوية المجتمع الكبير سيجعل من الصعب تتبع المعاملات الفردية. عندما يتصرف الجميع بعقلانية وبمصلحتهم الشخصية، فإن المكتبة المجاورة تغلق أبوابها ويخسر الجميع.

 حافز قليل جدًا للتغيير 
لقد رأينا للتو أن الأشخاص المهتمين بمصالحهم الذاتية لا يأخذون في الاعتبار الضرر الذي يلحق بصحة المجتمع عندما يقومون بمعاملات خارجه. والمشكلة الأخرى تكمن في اعتمادهم بشكل كبير على دعم المجتمع لاتخاذ القرارات الفردية، وعدم تركه عندما كان من الأفضل لهم أن يفعلوا ذلك منذ زمن طويل. وقد يكون هذا ضروريا عندما يكون مصدر مهم للرزق في المجتمع مهددا بالتغير التكنولوجي أو التجارة. 

 تكاليف المجتمعات المعزولة 
وبمرور الوقت، أصبحت المجتمعات تدرك التهديد الذي قد يشكله الاختيار الحر وغير المقيد على بقائها. ربما أدت بعض أفعالهم إلى جعل المجتمعات وسيلة أقل فائدة لتحقيق الرفاهة الاجتماعية.
 
وقد تحاول المجتمعات أيضًا تحقيق التماسك من خلال التركيز المفرط على التقاليد كمصدر لقوة المجتمع. وبسبب هذا، قد يصبح أعضاءها متشككين بشأن الخيارات التي يقدمها العالم الحديث، وبالتالي يصبحون محاصرين في الماضي. وهذه مشكلة خاصة عندما يتعلق الأمر بالعلم. يزعم المؤرخ الاقتصادي جويل موكير أن أحد الدوافع الرئيسية للاكتشاف العلمي في القرن السابع عشر كان إدراك حقيقة مفادها أن ملاحظات أرسطو العلمية كانت خاطئة في كثير من الأحيان. وقد ساهم إدراك حقيقة أن العلماء المعاصرين مثل جاليليو ونيوتن ولايبنتز قد وسعوا حدود المعرفة إلى ما هو أبعد بكثير من محتويات النصوص القديمة، وأنه لم يكن هناك شيء خارق للطبيعة أو أبدي في الكلاسيكيات، في تعزيز التقدم العلمي. وقد دفع هذا العلماء إلى تحدي المعرفة القديمة في كل مجال، والتخلي عن تقليدهم المبكر. وعلى العكس من ذلك، فإن مراكز الدراسات الإسلامية، ربما من أجل الحفاظ على القواسم المشتركة وبالتالي تماسك الفكر الإسلامي التاريخي في مجتمع سريع النمو ومتباين، حولت نظرها إلى الوراء. بدأ العلماء المسلمون، الذين حافظ أسلافهم على المعرفة العلمية وطوروها خلال "العصور المظلمة" في أوروبا، في دراسة النصوص الإسلامية القديمة في محاولة للعثور على الحقائق الأبدية فيها، ومنذ القرن الثالث عشر فصاعداً لم يساهموا إلا قليلاً في تقدم العلم.