يعتمد كل من الرفاهية الشخصية وازدهار الاقتصاد ككل على رأس المال البشري. مثل أي مورد، يمكن لرأس المال البشري  أن يزيد أو ينخفض.

أحد أسس الاقتصاد الحديث هي الأصول غير الملموسة : وهي الشيء الذي يستخدم في الأعمال التجارية ويجلب الربح، ولكن ليس له طبيعة مادية. ومن أمثلة هذه الأصول التطورات العلمية والتقنيات والعلامات التجارية وحقوق النشر والسمعة التجارية. وفي أكبر الشركات في العالم، تزايدت حصة الأصول غير الملموسة على مدى العقود الماضية ومنذ منتصف التسعينيات. تفوق حصة المواد: على سبيل المثال، 1975-2020. وارتفعت حصة الأصول غير الملموسة للشركات المدرجة على مؤشر ستاندرد آند بورز 500 من 17% إلى 90% من إجمالي الأصول، بينما انخفضت حصة الأصول الملموسة (المباني والأراضي والمعدات والأصول المالية) من 83% إلى 10%.

ومع ذلك، فمن دون عمال ذوي مهارات عالية، من المستحيل إنشاء أصول غير ملموسة أو استخدامها بشكل فعال، مما يعني استحالة المزيد من الابتكار والنمو اللاحق في الإنتاج. يعتبر الموظفون الموهوبون والمهرة المكون الرئيسي للأصول غير الملموسة وعاملاً رئيسياً في تحديد نجاح الشركة. قال مؤسس شركة التكنولوجيا العملاقة، بيل جيتس، في عام 1992، عندما أوضح أن عمق الموهبة في مايكروسوفت هو ما يميز شركته: "إذا استبعدنا 20 من أفضل موظفينا، أقول لك، ستصبح مايكروسوفت شركة ضئيلة". من لاعبين آخرين.market.وبعد عشر سنوات، نقل كلمات جيتس الخبير الاقتصادي الأميركي غاري بيكر في كتابه «عصر رأس المال البشري»، الذي فاز بجائزة نوبل في الاقتصاد، بما في ذلك تطوير نظرية رأس المال البشري. سيكون من الأصح أن نطلق على الاقتصاد الرأسمالي الحالي اسم اقتصاد رأس المال البشري، أو اقتصاد رأس المال المعرفي، كما كتب بيكر: إذا كانت التكنولوجيا هي محرك الاقتصاد، فإن رأس المال البشري هو وقوده، والنجاح الاقتصادي لمجتمع ما. يعتمد الاقتصاد الفردي والاقتصادي بأكمله على الاستثمارات في هذه التكنولوجيا الأكثر أهمية بالنسبة لشكل رأس المال العالمي الحديث. ووفقا للأبحاث، فإن تطوير رأس المال البشري هو الذي يحدد نجاح التقدم التكنولوجي والتحولات الهيكلية للاقتصادات، مثل التصنيع أو التحول إلى اقتصاد الخدمات . ويشكل رأس المال البشري ما بين خمس ونصف الفوارق في الدخل بين البلدان.

ما هو رأس المال البشري؟ 
وكما حدده البنك الدولي، يشمل رأس المال البشري المعرفة والمهارات والصحة التي يستثمر فيها الناس ويتراكمون عليها على مدار حياتهم، مما يسمح لهم بتحقيق إمكاناتهم والمساهمة في المجتمع. وأوضح أن الاستثمارات في تحسين التغذية والرعاية الصحية والحصول على التعليم الجيد والتدريب على المهارات وخلق فرص عمل تتطلب مهارات عالية تساهم في تنمية رأس المال البشري، ويعتبر هذا التطور شرطا أساسيا للقضاء على الفقر وبناء مجتمعات أكثر تماسكا وإنصافا. المبادرة العالمية لبنك التنمية العالمي مشروع رأس المال البشري ، تهدف إلى زيادة وتحسين جودة الاستثمارات في رأس المال البشري.

حول أهمية رأس المال البشري في القرن الثامن عشر. كتب آدم سميث في «تحقيق في طبيعة وأسباب ثروة الأمم»: وفقًا له، لا يتكون رأس المال الثابت من آلات وأدوات العمل والمباني المربحة والأراضي فحسب، بل يتكون أيضًا من «القدرات المكتسبة والمفيدة للناس». جميع السكان أو أفراد المجتمع." ولا تعود هذه القدرات إلى الشخص الذي اكتسبها فحسب، بل تصبح في الوقت نفسه جزءًا من ثروة المجتمع بأكمله الذي ينتمي إليه الشخص. "يمكن النظر إلى البراعة والمهارة الكبيرة التي يتمتع بها العامل من نفس وجهة النظر مثل آلات وأدوات الإنتاج، التي تختصر العمل أو تخففه، والتي، على الرغم من أنها تتطلب نفقات معينة، فإنها تسترد هذه النفقات مع الأرباح". 

كتب الاقتصادي آرثر سيسيل بيغو في عام 1928 في دراسة للتمويل العام أن الإنفاق على رأس المال البشري يجب أن يُنظر إليه على أنه استثمار لزيادة الأرباح المستقبلية. كان من المفترض عادة أن الاستثمارات تجلب الدخل دائمًا في المستقبل، لكن نفقات الاستهلاك لا تفعل ذلك، لكن هذا النهج غير صحيح، حسبما أوضح بيغو. وهكذا فإن بعض النفقات، مثل الغذاء والملبس والسكن، تزيد من كفاءة الأدوات البشرية، كما أن الاستثمار بالمعنى العادي يزيد من كفاءة الأدوات الميكانيكية، وبالتالي يساهم بالمثل في إنتاج الدخل المستقبلي.
 نظرة جديدة في الخمسينيات والستينيات. لقد حدثت ثورة في أبحاث رأس المال البشري حيث ألقى الاقتصاديون نظرة جديدة على سوق العمل، كما كتب غاري بيكر، أحد المؤلفين المشاركين في الثورة. وبدلاً من افتراض أن الاختلافات في الدخول تعكس في المقام الأول ما إذا كان العمال يؤدون وظائف "جيدة" أو "سيئة"، افترض نهج رأس المال البشري أن الأرباح تقيس في المقام الأول مقدار استثمار العمال في مهاراتهم ومعارفهم. ووفقا لهذا الرأي، فإن الدخل سيزداد مع المبلغ المستثمر في التعليم والتدريب. وفي هذا التفسير، فإن "الوظائف الجيدة" هي الوظائف التي يشغلها العمال الذين استثمروا بكثافة في رأس مالهم البشري، كما أوضح بيكر.

استندت ثورة رأس المال البشري، بالإضافة إلى أعمال بيكر، على أبحاث ثيودور شولتز (وهو أيضًا حائز على جائزة نوبل في الاقتصاد) وجاكوب مينتزر، أحد مؤسسي اقتصاديات العمل. وهكذا، قبل عمل شولتز حول رأس المال البشري، كان التركيز في أدبيات التنمية الاقتصادية على تراكم رأس المال المادي. ومع ذلك، حول شولتز تركيز البحث إلى الاستثمار في المهارات والمعرفة، لأنها، في رأيه، كانت حاسمة للتنمية الاقتصادية.

لا يخدم التعليم التنمية الثقافية للناس فقط من خلال جعلهم مواطنين أكفاء ومسؤولين، ومساعدتهم على التعرف على القيم التي يحملونها وتقييم حياتهم الخاصة؛ ويعتقد شولتز أن التعليم يمكن أن يحسن أيضًا القدرات التي يستخدمها الناس في العمل وإدارة شؤونهم الشخصية، وتساعد مثل هذه التحسينات على زيادة الدخل القومي . وأشار إلى أن السمة الأكثر تميزا للنظام الاقتصادي الحديث هي نمو رأس المال البشري، لأنه من المستحيل أن تكون هناك زراعة ناجحة وصناعة مزدهرة دون الاستثمار بكثافة في البشر. 

لقد أوضح شولتز مفهوم رأس المال البشري بشكل غير مباشر فشل "الصراع الطبقي" الماركسي والفهم الماركسي لرأس المال فقط باعتباره "المال الذي يصنع المال": العمال هم أيضًا رأسماليون، ولكن ليس لأنهم يمتلكون أجزاء من الشركات، ولكن لأنهم يمتلكون مهارات. والمعرفة التي لها قيمة اقتصادية. وأشار شولتز إلى أن هذه المعرفة والمهارة هي إلى حد كبير نتاج الاستثمار وتفسر التفوق الإنتاجي للدول المتقدمة تكنولوجياً: فبدون نمو رأس المال البشري، لن يكون للاقتصاد سوى العمل اليدوي الشاق والفقر، باستثناء أولئك الذين يتلقون دخلاً من الممتلكات. وكتب مينتزر أنه مثلما يؤدي تراكم رأس المال البشري الشخصي إلى النمو الاقتصادي الفردي (زيادة الدخل)، فإن نفس الشيء يحدث مع المجاميع الاجتماعية أو الوطنية المقابلة. وشدد على أن نمو رأس المال البشري هو شرط ونتيجة للنمو الاقتصادي. لا يشمل رأس المال البشري نقل المعرفة الموجودة فحسب، بل يشمل أيضًا تكوين معارف جديدة، تكون بمثابة مصدر للابتكار والتغيير التقني، وتدفع جميع عوامل الإنتاج وتضمن النمو الاقتصادي العالمي.

النمو والاستهلاك يقول تقرير الثروة العالمية لعام 2021 الصادر عن البنك الدولي إن رأس المال البشري هو أهم عنصر في الثروة العالمية، حيث يمثل ما يقرب من ثلثي - 64٪ - من ثروة العالم، بقيمة 1,152 تريليون دولار . ومع تطور الاقتصادات، تزداد حصة رأس المال البشري في إجمالي الثروة، ولكن في بعض البلدان (الصين والبلدان ذات الدخل المرتفع غير الأعضاء في منظمة التعاون والتنمية في الميدان الاقتصادي) قد تنخفض. ويوضح البنك الدولي أن ذلك يرجع إلى شيخوخة السكان وبطء نمو الأجور وعوامل أخرى مثل التكنولوجيا التي تفضل رأس المال المنتج على العمالة.

أشار المنتدى الاقتصادي العالمي إلى أن القوى العاملة المبدعة والمنتجة تساهم بشكل أكبر في النجاح الاقتصادي للأمة على المدى الطويل أكثر من أي مورد آخر تقريبًا. إن المعرفة والمهارات التي يمتلكها الناس تمكنهم من خلق قيمة في النظام الاقتصادي العالمي، ولكن رأس المال البشري لا يتحدد فقط من خلال التعليم الرسمي والمهارات التي يمتلكها الشخص، بل وأيضاً من خلال عدد المرات ومدى فعالية استخدامه لها.

وبمرور الوقت، يمكن أن تتحسن نوعية رأس المال البشري، ويمكن أن ينمو من خلال الاستخدام، كما يمكن أن تنخفض قيمته من خلال الإهمال. وبالتالي، يتم استنفاد قيمة رأس المال البشري بسبب الانقطاعات المهنية ، مثل البطالة طويلة الأجل. يمكن أن تتأثر تنمية رأس المال البشري سلباً بسبب عدم التوافق بين التعليم الذي تم تلقيه والمهارات المطلوبة في الوظيفة. 
 
دائمًا ما يكون للأزمات واسعة النطاق تأثير سلبي على رأس المال البشري. وكتب البنك الدولي أن جائحة فيروس كورونا عرضت للخطر التقدم الذي تم تحقيقه في تكوين رأس المال البشري خلال العقد الماضي . وسيؤثر ذلك على حياة الناس لسنوات قادمة، مما سيحد من إنتاجيتهم: يقدر خبراء البنك الدولي أنه بسبب إغلاق المدارس بسبب الوباء وعدم فعالية التعلم عن بعد نسبيا، فإن طلاب اليوم يواجهون خطر خسارة 17 تريليون دولار من أرباحهم المستقبلية (أي ما يعادل حوالي 13٪ من الدخل العالمي لعام 2020) . الناتج المحلي الإجمالي. حسب تعادل القوة الشرائية).
 
قال المنتدى الاقتصادي العالمي إن جائحة كوفيد-19 والتسارع اللاحق في الاعتماد الرقمي سلطا الضوء على التحديات التي كانت تعيق تنمية رأس المال البشري لعدة سنوات قبل الأزمة - عدم تطابق المهارات، ونقص المواهب، وعدم التوافق المتزايد بين الحوافز والمكافآت للعمال. في تقريرها عن التنافسية العالمية 2020.