لأول مرة منذ عام 1994، سيحصل أصحاب المركز الثالث في دور المجموعات على فرصة للتأهل إلى الأدوار الإقصائية في كأس العالم.

ومنذ عام 1998 وحتى 2022، ومع نظام الـ 32 منتخباً، كان يتأهل فقط أوائل المجموعات الثمانية وثوانيها الثمانية إلى الدور التالي، ليكتمل عدد الـ 16 منتخباً.

ومع توسعة النهائيات إلى 48 منتخباً في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك - وإضافة دور إقصائي جديد - سيُقصى 16 منتخباً فقط بعد انتهاء دور المجموعات.

مما يمنح المنتخبات فرصة أكبر لتمديد إقامتها في أميركا الشمالية بعد أول ثلاث مباريات.

ورغم عدم وجود سابقة تُثبت ما إذا كانت 3 نقاط كافية لضمان التأهل، فإن النظر إلى عدد النقاط التي حصل عليها أصحاب المركز الثالث في نسخ كأس العالم السابقة بنظام 32 منتخباً يُعد مؤشراً جيداً لما قد يكون مطلوباً هذه المرة.

كم عدد النقاط التي قد تكفي للتأهل؟

من أصل 12 منتخباً سيحتلون المركز الثالث، سيتأهل ثمانية منهم، وهذا يعادل بالضبط ثلثي العدد.

ولتقديم مقارنة دقيقة قدر الإمكان، في عصر الـ 32 منتخباً، كان هذا يعادل تقريباً أفضل خمسة منتخبات تحتل المركز الثالث.

وفي البطولات السبع السابقة، منذ عام 1998، في كل مرة كان خامس أفضل منتخب يحتل المركز الثالث ينهي دور المجموعات بـ3 نقاط على الأقل، أمثال: كولومبيا 1998، البرتغال 2002، بولندا 2006، كوت ديفوار 2010 و2014، نيجيريا 2018، تونس 2022.

لذلك، فارق الأهداف قد يلعب دوراً رئيسياً في حسم الأمور هذا العام.

في 1998، كان 3 نقاط وفارق أهداف -2 كافياً لكولومبيا لتكون واحدة من أفضل خمسة منتخبات ثالثة.

وفي 2006، أنهت بولندا البطولة كخامس أفضل منتخب في المركز الثالث بـ 3 نقاط وفارق أهداف -2.

وأنهت كوت ديفوار دور المجموعات كخامس أفضل منتخب في المركز الثالث عام 2010 بـ 3 نقاط وفارق أهداف +1.

بينما في 2002، أنهت البرتغال دور المجموعات بفارق أهداف +2 و3 نقاط كخامس أفضل منتخب في المركز الثالث.

وفي 2022، كان هناك تعادل ثلاثي على المركز الخامس لأفضل منتخبات المركز الثالث، تونس والكاميرون والأوروغواي جميعها أنهت بـ 4 نقاط وفارق أهداف صفر، مع فوز واحد وتعادل واحد وخسارة واحدة لكل منها من مبارياتها الثلاث في دور المجموعات.

ومع وجود 12 مجموعة بدلاً من ثماني مجموعات في هذه البطولة، هناك مجال لنطاق أوسع من النتائج، لكن إذا كان التاريخ الحديث يشير إلى أي شيء، فهو أن المنتخبات لا يجب أن تعتمد على أن 3 نقاط كافية للتأهل - وأن فارق الأهداف سيكون هو المفتاح.

في أعوام 1998 و2002 و2010 و2014 و2018 و2022، كان هناك 13 منتخباً احتل المركز الثالث بـ 3 نقاط لكنه لم يكن ضمن أفضل خمسة منتخبات تحتل المركز الثالث.