تبحث إيران عن النهائي الأول منذ 43 عاما عندما تواجه اليابان، المتوجة أربع مرات (رقم قياسي) في قمة مرتقبة بين الطرفين الأفضل تصنيفا قاريا، اليوم الإثنين في نصف نهائي كأس آسيا 2019 لكرة القدم في مدينة العين الإماراتية.

وتلعب في نصف النهائي الآخر الإمارات مع قطر الثلاثاء في أبوظبي.

ومنذ تتويجها بلقبها الثالث في كأس آسيا العام 1976، فشلت إيران في عبور نصف النهائي في خمس محاولات، كان آخرها في 2004 عندما خسرت أمام الصين بركلات الترجيح.

لكن بعد 15 عاما يعود “تيم ميلي” إلى نصف النهائي، وهو أكثر ثقة بعبور”الدور المنحوس”، بعد النتائج اللافتة التي حققها في النسخة الحالية بأربعة انتصارات وتعادل وحيد وتسجيل 12 هدفا وبقاء شباك حارس مرماه علي رضا بيرانفند نظيفة.

وبعد خروج أستراليا التي تحتل المركز الثاني آسيويا في تصنيف الاتحاد الدولي “فيفا” وكوريا الجنوبية الرابعة، لم يبق في النسخة الحالية ضمن المصنفين الأربعة الأوائل قاريا سوى إيران الأولى واليابان الثالثة اللتين ستتواجهان في استاد هزاع بن زايد بمدينة العين، للمرة الأولى في نصف النهائي والرابعة في تاريخ البطولة بعد نسخ 1988 (صفر-صفر) و1992 (1-صفر لليابان) و2004 (صفر-صفر).

وحذر البرتغالي كارلوس كيروش الذي يقود إيران منذ 2011، وينتهي عقده معها بعد البطولة، من التوقعات المسبقة التي ترشح فريقه لإحراز اللقب الغائب عنه منذ 43 عاما.

وقال كيروش الذي اختبر في 2015 الخروج من ربع النهائي أمام العراق بركلات الترجيح رغم تميز فريقه في الدور الأول وحصد العلامة الكاملة، “فوز إيران باللقب لن يكون سهلا لوجود ثلاثة منتخبات أخرى تأهلت إلى نصف النهائي وجميعها قوية، وتستحق التتويج”.